Localisation géographique
Le site Natura 2000 n°FR5400448 des « Carrières de Loubeau » est localisé dans le département des Deux-Sèvres, sur la commune de Melle (79), à 1km environ au sud du centre-ville en rive droite du cours d’eau « la Béronne ». Le périmètre du site, d’une superficie d’environ 30ha, comprend la station d’épuration de la ville de Melle et les terrains situés sur le coteau la dominant (cartographie).
Géologie
Les carrières de Loubeau font partie d’un complexe de cavités naturelles situées dans la vallée de la Béronne et creusées dans des calcaires dolomitiques plus ou moins gréseux du Pliensbachien (Jurassique inférieur). Ces cavités ont permis l’exploitation par l’Homme (Mines d’Argent), principalement au IX siècle, d’un gisement stratiforme plombo-zincifère (metallotecte de Melle). Melle est ainsi le siège d’un important atelier monétaire à l’époque carolingienne, dont l’activité cesse probablement au cours du Xème siècle lorsque de nouveaux ateliers sont créés à Niort.
Contexte paysager
La ville de Melle est située dans l’entité paysagère des terres rouges-secteur bocager (Inventaire des Paysages de Poitou-Charentes - 1999). Les zones d’habitat se sont développées sur le versant Est (lotissements et centre ville) de la vallée de la « Béronne » et sur le versant Ouest autour de la gare et du hameau de St Hilaire.
Le plateau présente une topographie irrégulière avec la présence de collines, plateaux, vallées peu profondes (dispersion hydrographique importante) et habitat regroupé en hameaux. Quelques boisements importants ponctuent le paysage où dominent des parcelles cultivées. Chemins creux et haies sont des composantes majeures de la qualité paysagère de ce secteur bocager. Le secteur de St Hilaire, situé dans la partie nord-ouest de la commune et limité à l’est et au sud par la vallée de la Béronne, possède un caractère propre marqué par un réseau de murets de pierres sèches et de haies buissonnantes délimitant des parcelles de cultures.
Description sommaire des carrières de Loubeau
La vallée de la Béronne présente en rive droite, dans l’enceinte de la station d’épuration de Melle, des escarpements calcaires situés en contrebas d’un coteau pentu et en partie boisé. Un front de falaise abrupt, d’environ 100 m de long et présentant un dénivelé de 5 à 6 m, correspond à l’ancien front de taille d’une carrière exploitée probablement à la fin du XIX ou au début du XXème siècle. Il donne accès à une série de cavités appartenant au complexe des « Mines d’Argent ».
Ces cavités, constituées d’un réseau de galeries étroites et d’une succession de salles voûtées basses, présentent un développement de plusieurs dizaines de mètres. Elles communiquent avec l’extérieur par une dizaine d’ouvertures de hauteur variable (50 cm à 3 m).
Statuts de protection réglementaire
Le périmètre des Carrières de Loubeau font l’objet de plusieurs mesures de protection réglementaires :
- Classement au titre de la Loi de 1906 (protection des sites et monuments naturels) sur une superficie de 3 ha ;
- Protection au titre de la loi du 27/9/1941 (réglementation des fouilles archéologiques) ;
- Arrêté Préfectoral de Protection de Biotope (APPB) portant sur une superficie de 4,4521 ha comprenant les entrées des cavités et les terrains situés en surplomb ;
- Plan d’occupation des sols : classement de la station d’épuration et ses annexes en zone NAAe (zone naturelle alternative non équipée) / classement des parcelles de
coteau surplombant les cavités en zone ND (zone naturelle non équipée, à vocation d’espaces naturels protégés).